洗衣液的有效成分主要是非離子型表面活性劑，其結構包括親水端和親油端，其中親油端與污漬結合，然后洗衣液廠家通過物理運動（如手搓，機器運動）使污漬和織物分離。同時表面活性劑降低水的張力，使水能夠達到織物表面，使有效成分發揮作用。
柔順劑，通常指衣物柔順劑，也叫衣物護理劑，是一種洗滌護理用品。在《織物柔順劑行業標準》定義為：適用于織物洗滌護理過程中配合洗滌劑使用，起到使織物柔軟、蓬松、消除靜電作用的洗滌護理用品。衣物柔順劑的作用就好像是為織物纖維的表面均勻地上一層保護膜，纖維表面由于吸附了柔軟劑，纖維間的摩擦系數降低了，可移動性增強了，纖維固有的平滑、延伸、壓縮性能也得到了恢復，所以織物變得更加柔軟、蓬松、有彈性。
衣物在洗滌過程中，細小纖維往往會纏繞、糾結在一起，甚至發生斷裂，衣物經多次洗滌后，洗滌劑的堿性作用更使纖維固有的光滑性、延伸性及彈性受到影響，顯現出的便是整件衣物看起來變舊、沒形，觸摸起來手感更是生硬，衣物洗滌次數越多這種感覺就越明顯。當然織物經過柔順劑的調理，纖維恢復了原有的形態，織物上的褶皺也明顯減少了，洗衣液廠家使原本繁復的熨燙工作變得簡單、容易、省時省力。這就是衣物柔順的秘密。
洗衣液的工作原理與傳統的洗衣粉，肥皂類同，有效成分都是表面活性劑。區別在于：傳統的洗衣粉，肥皂采用的是陰離子型表面活性劑，是以烷基磺酸鈉和硬脂酸鈉為主，堿性較強（洗衣粉PH一般大于12），進而在使用時對皮膚的刺激和傷害較大。而洗衣液多采用非離子型表面活性劑，PH接近中性，對皮膚溫和，并且排入自然界后，降解較洗衣粉快，所以成為了新一代的洗滌劑。
